New York (AFP) – Seorang anak laki-laki Yahudi yang bersembunyi dari Nazi di tumpukan jerami dipersatukan kembali di New York setelah 70 tahun pada hari Rabu dengan putra Polandia yang orang tuanya mempertaruhkan segalanya untuk menyelamatkannya.
Leon Gersten, 79, memeluk dan menggenggam tangan Czeslaw Polziec, 81, yang orang tuanya menyelamatkan lima orang Yahudi selama Perang Dunia II.
Gersten, didampingi anak-anak, cucu, dan cicitnya menyambut Polziec setelah penerbangan trans-Atlantiknya yang melelahkan di depan baterai kamera di bandara JFK New York.
Itu adalah momen emosional bagi dua pria tua yang berpisah saat berusia 10 dan 11 tahun pada tahun 1944 ketika Rusia membebaskan desa mereka.
“Ini seperti mengenal satu sama lain lagi,” kata Gersten kepada wartawan sebelumnya. “Bagi saya dan anak-anak saya, mereka adalah pahlawan.”
Gersten bersembunyi bersama ibu, bibi, paman, dan sepupunya dari tahun 1942 hingga 1944 di loteng jerami rumah dua kamar sederhana di pertanian keluarga Polziec di Polandia yang diduduki Nazi.
Polziec, yang kemudian hidup di bawah pendudukan Soviet dan bertugas di tentara Polandia, berseri-seri dan menggenggam psikolog pendidikan Amerika, yang memberinya buket bunga.
Polziec mengatakan dia diberitahu tidak pernah berbicara tentang tamu Yahudi mereka. Jika ditemukan, itu berarti kematian tertentu, tetapi orang tuanya hanyalah orang jujur yang mencoba melakukan hal yang benar, katanya.
“Saya sangat senang setelah 69 tahun berada di Polandia dan akhirnya bertemu teman saya,” katanya. “Tuhan menyelamatkan kita semua.”
Nazi menangkap dan membantai banyak orang Yahudi di kota Frystak, Polandia, termasuk kakek-nenek Gersten, pada Juli 1942.
Ibu Gersten, Frieda, melarikan diri dari ghetto, menyamar sebagai seorang Katolik dengan salib di lehernya.
Seorang pedagang keliling, dia pergi dari pintu ke pintu ke pelanggannya, meminta untuk dibawa masuk.
Banyak yang menolaknya, tetapi Maria dan Stanislaw Polziec menerimanya, meskipun miskin dan sudah memiliki lima anak.
Keluarga itu membangun bunker bawah tanah, cukup besar untuk orang-orang Yahudi dan ditutupi dengan tempat penyimpanan biji-bijian jika terjadi serangan.
Mereka memberi mereka sepotong roti seminggu, dan anak-anak Polziec mengumpulkan jamur di hutan untuk membuat sup.
Suatu hari yang menakutkan, kolaborator Nazi menggerebek pertanian. Orang-orang Yahudi meringkuk di bunker saat Stanislaw Polziec dipukuli tanpa ampun tetapi tidak pernah mengkhianati keberadaan mereka.
Setelah perang, Gersten beremigrasi ke New York.
Selama dua tahun bersembunyi hanya ada sedikit cara untuk menghabiskan waktu.
“Kami tidak punya mainan, kami tidak punya buku, kami tidak punya apa-apa untuk dimainkan sehingga yang bisa kami lakukan hanyalah menonton laba-laba menangkap lalat,” kata Gersten.
Mereka menghabiskan waktu memetik kutu dari kepala masing-masing, berfantasi tentang masa depan yang lebih baik dan membantu di kandang.
“Kami hidup dengan harapan. Sebagai seorang anak, saya memiliki perasaan keabadian ini. Gagasan ditembak dan dibunuh tidak terlintas dalam pikiran saya,” kata Gersten.
Pada tahun 1998, ia bertemu dengan salah satu saudara perempuan Czeslaw, yang datang ke Amerika Serikat untuk bekerja sebagai pekerja rumah tangga, tetapi percakapan sulit karena Gersten tidak lagi berbicara bahasa Polandia.
Setelah ibunya meninggal, kedua keluarga kehilangan kontak.
Dia sekarang akan membawa Czeslaw pulang ke Long Island, New York untuk merayakan hari libur Yahudi Hanukkah bersama-sama serta hari libur sekuler Amerika Thanksgiving pada hari Kamis.
Gersten memiliki lima anak, 34 cucu, dan sembilan cicit.
Dia mendapat gelar doktor dari Universitas Columbia.
Setelah tentara, Polziec bekerja di bidang keamanan selama bertahun-tahun. Dia menikah dan memiliki dua anak perempuan.
Reuni itu difasilitasi oleh Yayasan Yahudi untuk Orang Benar, yang memberikan bantuan keuangan kepada sekitar 650 penyelamat Holocaust yang lanjut usia dan membutuhkan di Eropa.
Enam juta orang Yahudi dimusnahkan oleh Nazi selama Perang Dunia II. Lebih dari setengahnya adalah orang Polandia. Ayah, saudara perempuan, dan tiga saudara laki-laki Gersten termasuk di antara mereka yang tewas.
