Namun demikian, perjalanan itu akan terbukti sepadan.
Dermaga feri di Pelabuhan Nanliao; terminal yang melayani pulau terbesar ketujuh di Taiwan ini sedikit lebih dari gudang tipis yang panjang, dengan beberapa restoran di dekatnya.
Saya tinggal lima menit berjalan kaki ke utara pelabuhan, di jalan menuju bandara kecil di pulau itu. Ini adalah jalur komersial utama, lengkap dengan restoran, toko serba ada, toko suvenir, dan apotek kecil.
Saya menjatuhkan barang-barang saya dan mengambil snorkeling dari meja depan wisma.
Dalam waktu 30 menit setelah menginjakkan kaki di Green Island, saya berada di dunia lain: parrotfish berwarna ungu dan pirus, ikan badut “Nemo” oranye terang, ikan abu-abu tipis sepanjang kaki; dan variasi serupa di karang, ledakan warna dan tekstur, beberapa melambai di arus, yang lain tampak tak tergoyahkan.
Keindahan alam ini layak untuk ditulis di rumah – dan di sini kotak pos terdalam di dunia, dalam bentuk kuda laut kerdil Coleman, menerima kartu pos kedap air dari mereka yang menyelam 11 meter (36 kaki) ke sana.
Di antara wisma dan vila sewaan yang berjajar di pantai antara pelabuhan dan Bandara Ludao adalah berbagai restoran, termasuk sepasang yang bertema penjara, pengingat hambar tentang peran yang dimainkan Green Island selama 38 tahun kekerasan politik di Taiwan yang dikenal sebagai Teror Putih, yang berakhir pada tahun 1987.
Pengingat lain adalah Taman Peringatan Hak Asasi Manusia, di pantai utara, yang menggabungkan bangunan penjara tua dan menjadi saksi kejahatan yang dilakukan di sini terhadap desakan Taiwan untuk masyarakat yang lebih bebas.
Halaman rumput yang luas dan berumput di taman ini dibatasi oleh singkapan berbatu hitam yang dramatis, memberikan kontras yang mencolok dengan jalan setapak batu kapur putih dan struktur peringatan.
Terukir di dinding adalah nama-nama ratusan tahanan yang ditahan di kompleks penjara yang luas, menyoroti skala penindasan.
Di dekatnya, bangunan White Terror Memorial Park bervariasi dari yang suram hingga yang fantastis; sel-sel penjara kecil dan blok sel isolasi yang kontras dengan auditorium, tempat para tahanan menggelar pertunjukan teater.
Tembok tinggi yang dibangun dari batu gelap di dekatnya masih mengandung karya seni pudar dan pesan propaganda yang akan dilihat tahanan setiap hari, memaksa mereka untuk berhenti melawan pemerintah dan mengakui bahaya komunisme.
Dengan tebing-tebingnya yang tinggi, interior berhutan dan infrastruktur penjara politik, Green Island memiliki banyak kesamaan dengan pulau Con Dao, di Vietnam selatan.
Berjalan kaki santai dari mercusuar di ujung barat laut pulau melintasi interior hijau dan tenang adalah haori Hot Springs, salah satu dari hanya tiga set mata air panas air laut di dunia.
Kicauan burung adalah iringan yang selalu hadir dalam jelajah alam selama dua jam ke ujung tenggara pulau – 15 kilometer persegi (5,8 mil persegi) saat air pasang – dengan pemandangan singkat pantai yang dapat dicapai melalui pepohonan dan semak belukar di tikungan dan belokan jalan yang tenang.
Saya cukup beruntung melihat salah satu muntjac endemik Reeves di pulau itu, rusa kecil yang pemalu melarikan diri ke pepohonan begitu ia melihat saya.
Di haori, tiga tingkat kolam ubin buatan manusia yang terinspirasi Cappadocia menawarkan banyak ruang untuk menenggelamkan diri dalam air asin panas yang mengalir turun ke arah ombak yang menerjang.
Kolam renang, yang menghadap ke timur, sangat bagus untuk bangun pagi di bulan-bulan musim panas, ketika mereka buka 24 jam sehari.
Untuk sisa tahun ini, mereka buka antara pukul 16.30 dan 23.00. Begitu keluarga dan anak-anak pergi saat matahari terbenam, ombak lebih mudah didengar, dan menawarkan iringan pendengaran yang dramatis terhadap kemegahan cahaya bulan dan bintang di malam yang cerah.
Di sisi lain ujung selatan Taiwan terletak Pulau Liuqiu (pop: sekitar 13.000), yang berjarak tiga jam perjalanan dari Green Island jika Anda mengatur waktu transportasi penghubung – feri dari Green Island ke stasiun feri Taitung, bus ke stasiun kereta api, kereta ke Chaohou, bus ke Donggang dan feri 20 menit ke Liuqiu – tepat. Aplikasi pemetaan mungkin diperlukan.
Mirip dengan Green Island, batu karang ini dapat dilalui dari ujung ke ujung kaki dalam satu jam, tetapi sebagian besar pengunjung tampaknya lebih suka melintasi jalur berliku dengan sepeda motor sewaan.
Gogoro listrik adalah yang paling kuat yang bisa saya sewa tanpa SIM yang valid. Dengan stasiun pertukaran baterai yang tersebar di sekitar pulau, jalan curam dari Venice Beach menghadirkan hambatan yang lebih besar daripada kehabisan daya.
Sekitar 200 penyu yang menyebut perairan Liuqiu sebagai rumah adalah daya tarik utamanya, dan tanda-tanda – baik buritan maupun resmi dan kreasi tulus anak-anak pulau – mendesak kesadaran dan perlindungan lingkungan.
Versi lucu, poliester, boneka mainan yang suka diemong dari kura-kura yang tersedia di mana-mana wisatawan berkumpul menunjukkan beberapa pekerjaan masih harus dilakukan untuk menghilangkan plastik.
Sementara sebagian besar pengunjung tetap berada di utara pulau, di mana sebagian besar akomodasi dan restoran dapat ditemukan, kurang dari satu jam berjalan kaki di sepanjang jalan pantai timur yang tenang adalah beberapa tempat snorkeling yang bagus, di mana celah di karang yang karangan bunga pulau membuatnya mudah untuk berjalan ke dalam air dan mulai menjelajahi dunia akuatik.
Untuk NT $ 200 (US $ 6,20), masker snorkeling adalah milik saya untuk hari itu di Secret Beach yang tidak terlalu rahasia. Melalui itu saya memata-matai ikan dari semua warna dan sies, bulu babi runcing bersembunyi di celah-celah di karang dan anemon bergoyang dalam arus. Tetapi kura-kura tetap sulit dipahami, sangat mengejutkan para pemandu selam.
Mereka menyarankan upaya kedua setelah makan siang, ketika air akan sedikit lebih hangat.
Setelah kentang goreng dan es krim buatan tangan di kafe pantai, dan menonton peselancar dayung berjalan perlahan di sepanjang pantai, saya siap untuk mencoba keberuntungan saya lagi.
Ketika saya mengikuti ikan kornet – makhluk tipis, abu-abu, seperti tongkat – berjalan di antara singkapan karang, seekor kura-kura muncul dari bawah batu, membuat terobosan ke permukaan.
Dan selama 10 menit, hanya saya dan teman baru saya sendirian di perairan sore yang biru jernih, kura-kura berenang dengan mudah sementara saya semakin berkibar di permukaan untuk mengikutinya.
Mantra itu rusak ketika kelompok penyelam scuba tiba dan terlalu dekat, kura-kura menyelam mencari kedamaian dan ketenangan tanpa melirik ke belakang.
Malam itu, berjalan-jalan di pantai selatan Liuqiu, saya melewati nelayan malam hari yang mencoba peruntungan mereka – sinar obor kepala dari yang kurang berani mengikuti ombak untuk mangsa mereka, sementara berkelok-kelok bawah air dari mereka yang snorkeling untuk makan malam mereka dapat dilacak dengan mengikuti lampu mereka.
Setelah bersenang-senang snorkeling di antara keindahan akuatik Taiwan, ada sesuatu yang buruk saat melihat begitu banyak makanan laut yang ditawarkan di tangki kaca dan ember plastik yang ditempatkan di luar restoran di Pulau Liuqiu.
Untaian kusut pompa pipa menggelegak udara ke dalam air untuk memastikan kesegaran ikan, kepiting, lobster dan udang berenang dan menggeliat di dalam tangki, dekat dengan yang meja besar mengerang dengan piring ditumpuk makhluk yang sama, sekarang dibalsem dalam bawang putih atau kedelai atau jahe.
Perjalanan ke dua pulau selatan ini membuktikan keindahan alam Taiwan yang kaya dapat dihargai dengan mata dan perut seseorang, dan saya sudah merencanakan pulau mana yang akan saya jelajahi selanjutnya.
