Satu nama yang secara teratur berulang dalam memoar kehidupan asing di Cina antara perang dunia adalah Henri Vetch dari Prancis.
Dikenang dengan hangat sebagai “pembicara yang luar biasa dengan energi yang sangat besar”, sosok kehidupan Eropa antar perang Peking yang terus-menerus berwarna-warni selama hampir tiga dekade ini pertama kali pergi ke Tiongkok pada tahun 1920, setelah bertugas sebagai perwira di Angkatan Darat Prancis selama perang dunia pertama.
Menurut teman dekatnya dan kolega Universitas Hong Kong Geoffrey Bonsall, Vetch pernah menceritakan kepadanya bahwa “dia tidak dapat memutuskan apa lagi yang harus dilakukan” setelah perang berakhir, dan memutuskan untuk bergabung dengan ayahnya, yang sudah mapan dalam bisnis penerbitan di Peking, karena pilihan ini menawarkannya “pilihan karier yang masuk akal seperti yang lain”.
Pertama dengan ayahnya, dan kemudian secara mandiri, Vetch mengoperasikan Librarie Française, sebuah penjual buku independen dan penerbit di Grand Hôtel de Pékin yang terkenal secara internasional.
Selama hampir tiga dekade, ia menghasilkan karya-karya menarik tentang berbagai subjek. Sebagai penerbit, daftar Vetch eklektik, meskipun, tidak mengherankan, tema-tema terkait Tiongkok mendominasi; Kebiasaan dan Festival Tahunan di Peking (1936) adalah contoh yang representatif.
Selain beberapa kunjungan ke Eropa, Vetch tinggal di daratan Cina dan kemudian, di Hong Kong, sampai kematiannya, pada tahun 1978, berusia 80 tahun.
Segera setelah asumsi kekuasaan Komunis, pada tahun 1949, Vetch terlibat dalam rencana jahat untuk membunuh Mao edong.
Rincian yang tepat tentang apa yang terjadi (atau tidak) tetap samar; sebuah laporan yang jelas diingat pada kuliah umum pada tahun 1977 oleh Vetch sendiri bervariasi secara signifikan dari akun resmi dan surat kabar dari waktu itu. Namun apapun kebenarannya, Vetch dibebaskan dan akhirnya dideportasi ke Hong Kong pada tahun 1954.
Waktu yang dihabiskan di penjara Tiongkok tidak-; pengalaman itu akhirnya memungkinkannya untuk menyempurnakan bahasa Mandarinnya – ambisi yang telah lama dipegang.
Segera setelah kedatangannya di koloni Inggris, hampir tidak punya uang sepeser pun dan tanpa sisa-sisa materi dari kehidupan sebelumnya di Cina utara, Vetch melanjutkan hidupnya sebagai penerbit, tetapi dalam keadaan yang sangat berbeda.
Sebagian besar karena intervensi Sir Lindsay Ride, yang saat itu wakil rektor Universitas Hong Kong, pada tahun 1954, Vetch diangkat sebagai direktur pertama Hong Kong University Press yang baru didirikan – sebagaimana penerbitnya pada waktu itu dikenal.
Vetch tetap dalam peran itu sampai tahun 1968 – melewati usia pensiun akademik normal – dan, tidak mengejutkan siapa pun, menghasilkan banyak judul berharga pada beragam subjek.
Ketika dia meninggalkan Hong Kong University Press, Vetch mendirikan Vetch and Lee, pakaian independennya sendiri, yang menghasilkan berbagai buku menarik dan tidak biasa.
Di antara yang paling signifikan adalah penerbitan ulang dua volume monumental James William Norton-Kyshe The History of the Laws and Courts of Hong Kong from the Earliest Period to 1898 (1971).
Kecuali untuk cetak ulang Vetch yang tepat waktu, sumber referensi penting untuk Hong Kong abad ke-19 ini – ruang lingkup semata-mata dari karya magisterial ini jauh melampaui catatan proses peradilan – jika tidak akan hampir tidak dapat diperoleh oleh pembaca masa kini.
Cetak ulang unik lainnya yang diproduksi oleh Vetch dan Lee, seperti Guido A. Vitale’s Chinese Folklore: Pekinese Rhymes (1972), masih tersedia secara berkala secara lokal sebagai salinan baru; ketika perusahaan keluar dari bisnis pada awal 1970-an, sisa saham diakuisisi dan masih tersedia untuk dijual.
Meskipun menjadi seorang Katolik yang taat seumur hidup, ketika Vetch meninggal, dia dikirim dengan peti mati Cina dari aula upacara Buddha di krematorium, banyak kebingungan beberapa orang yang menghadiri pemakamannya. Abunya kemudian dimakamkan di ruang bawah tanah keluarga di Prancis.
