Di tengah kondominium dan ruko yang berkilauan di sepanjang River Valley Road, menara beigebrown 14 lantai menonjol.
Selama hampir setengah abad, lokasi bangunan ini telah identik dengan Automobile Association of Singapore (AAS), yang didirikan pada tahun 1907.
Tapi sekarang tidak lagi.
Pekan lalu, asosiasi mengosongkan kantor pusat lamanya di AA Center dan pindah ke GB Point di Kallang Bahru.
Langkah ini diwarnai dengan nostalgia bagi anggota AAS veteran seperti Dr Sim Wee Kiat.
“Ini sedikit sakit hati,” kata konsultan ortodontis berusia 77 tahun, yang telah menjadi anggota sejak 1981.
“Ketika orang mengatakan AA, mereka hanya ingat River Valley.”
Dosen sekolah swasta Christine Keung, 53, setuju: “Bangunan itu unik. Itu memiliki identitasnya sendiri. Saya akan selalu menggunakannya sebagai tengara ketika memberikan arahan kepada orang lain. ‘
AA Centre dimulai sebagai rumah era kolonial dua lantai yang sederhana pada tahun 1967, ketika asosiasi mengakuisisi tempat tersebut. AAS sebelumnya beroperasi dari ruang kantor sewaan di Battery Road, dan kemudian Orchard Road.
Setelah terbakar tiga kali – dua kali pada tahun 1978 dan lagi pada tahun 1979 – AA House, seperti yang kemudian disebut, kemudian dibangun kembali dan berganti nama menjadi apa yang sekarang dikenal sebagai AA Centre.
AAS memiliki enam lantai pertama, tiga di antaranya terdiri dari kantor dan fasilitas tamu seperti ruang jackpot dan theatrette, sementara sisa bangunan menampung apartemen yang ditempati oleh pemilik pribadi.
Far East Organization, yang membeli lebih dari enam lantai dengan harga hampir $ 62 juta, berencana untuk merenovasi tempat itu dan menempatkan kantornya sendiri di sana.
Berafiliasi dengan Federation Internationale de’l Automobile di Prancis, klub otomotif menyediakan layanan terkait mobil seperti bantuan darurat di pinggir jalan dan menyelenggarakan berbagai kegiatan sosial untuk anggotanya.
“AA Centre bukan hanya tempat bagi anggota untuk menyelesaikan masalah otomotif tetapi juga menghantui banyak keluarga Singapura dan sejoli untuk berkumpul dan menikmati kebersamaan satu sama lain,” kata Lee Wai Mun, CEO AAS.
Banyak yang sering mengunjungi tempat itu untuk membayar pajak jalan dan asuransi mobil mereka akan setuju.
”Itu tiga-dalam-satu. Anda bisa pergi ke sana dan bermain jackpot, makan di kantin, dan membeli aksesoris seperti tikar mobil dari toko,” kata JS Chew, 71, yang telah menjadi anggota AAS selama sekitar 20 tahun.
Mr Dennis Wee, 61, ketua agen real estat Dennis Wee Realty, mengatakan: “Makanan rumahan di kantin itu murah dan enak.”
Yang lain menyukai lokasi bangunan karena aksesibilitasnya.
“Itu nyaman karena cukup dekat kota,” kata Nyonya Keung, yang telah menjadi anggota sejak 1981. “Setelah pergi ke AA, saya bisa mampir ke kota dan berbelanja.”
Karyawan AAS lama merasa lebih sulit untuk meninggalkan apa yang telah menjadi rumah kedua mereka selama beberapa dekade.
Madam Lee Sok Kuan, 56, seorang eksekutif layanan keanggotaan yang telah bersama asosiasi selama 32 tahun, ingat bermain bola tangan, bulu tangkis dan tenis meja dengan rekan-rekannya di aula serbaguna pusat setelah jam kerja. “Begitulah cara kami memupuk semangat tim dan belajar lebih banyak tentang satu sama lain,” katanya.
Karyawan juga mengatakan mereka akan kehilangan berbagai pilihan makanan di sekitarnya.
Madam Lee berkata: “Kami biasa bepergian ke daerah terdekat dengan makanan enak untuk makan siang, termasuk Great World City dan pasar Tiong Bahru.”
Manajer jackpot Jeremy Wong, 63, yang telah bekerja dengan AAS selama 40 tahun, mengatakan: “Ada tempat bubur yang bagus di dekatnya yang rekan-rekan saya dan saya telah tumbuh melekat selama bertahun-tahun.”
“Tentu saja ada bagian dari diriku yang tidak tahan untuk meninggalkannya,” katanya.
Asosiasi, yang saat ini memiliki sekitar 83.000 anggota, akan beroperasi dari tempat sewaan baru selama tiga tahun ke depan, sampai menemukan lokasi permanen.
Langkah ini didorong oleh kebutuhan akan lebih banyak ruang untuk layanan, dan perombakan citra asosiasi untuk melayani anggota yang lebih muda.
Asosiasi berharap untuk akhirnya menggabungkan operasi kantornya di kantor pusatnya saat ini dengan yang ada di cabang Kung Chong Road di daerah Redhill, di mana ia menawarkan bantuan pinggir jalan dan layanan teknis. AAS juga memiliki cabang di Pearls Centre di Eu Tong Sen Road.
Sementara itu, orang lain yang tinggal dan bekerja di daerah River Valley mengatakan mereka akan merindukan kesibukan yang pernah dibawa AA Centre ke daerah tersebut.
“Sangat menyedihkan bahwa hal-hal lama bergerak menjauh dari sini, dan semua kondominium baru bermunculan,” kata pemilik bisnis Ng Chiew Ann, 58, yang berdoa secara teratur di Kuil Lok Kar San yang terletak di seberang jalan dari pusat.
Sentimen itu digaungkan oleh penjaga keamanan berusia 50 tahun Raman Arumugam, yang telah bekerja di kondominium Claremont di dekatnya selama 13 tahun terakhir.
Dia berkata: “Terakhir kali, pada jam 8 pagi dan jam makan siang, akan selalu ada banyak orang yang lewat, beberapa mengenakan seragam AA mereka. Banyak juga yang akan menyapa dan mengucapkan ‘Selamat Tahun Baru’ dan ‘Selamat Natal’.
” Tapi sekarang semua wajah yang dikenalnya hilang. Sangat sepi.”
Selama bertahun-tahun
- Asosiasi Otomotif Singapura mengakuisisi rumah kolonial dua lantai yang sederhana di 336 River Valley Road pada tahun 1967. Sebelum itu, AAS telah beroperasi dari ruang kantor sewaan di Battery Road dan kemudian, Orchard Road.
- AA House terbakar tiga kali: dua kali pada tahun 1978 dan lagi pada tahun 1979. Menara ini dibangun setelah kebakaran terakhir.
- Bangunan ini mengalami perombakan besar-besaran dan pada tahun 1984 berganti nama menjadi AA Centre.
- Bangunan ini diberi perombakan lagi pada tahun 1994. Enam lantai pertama bangunan dimiliki oleh AAS, dan beberapa lantai digunakan untuk kantor dan fasilitas tamu seperti ruang jackpot, teater dan kolam renang. Sisa bangunan menampung apartemen pribadi.
